Coral caucana
Micrurus multiscutatus

Si bien no se han documentado casos de envenenamiento por Micrurus multiscutatus en la literatura, se prevé que su veneno produzca manifestaciones clínicas similares a las de otras especies de serpientes coral [1,2]. Un envenenamiento leve se asocia generalmente con signos locales de sangrado leve causado por la mordedura y eritema (enrojecimiento superficial de la piel), hipoestesia (disminución de la sensibilidad táctil) o parestesia (sensación anormal, comúnmente hormigueo o pinchazos) en el sitio de la mordedura. No obstante, en muchos casos pueden no presentarse síntomas locales. El envenenamiento moderado incluye manifestaciones neurológicas sistémicas tempranas como diplopía, visión borrosa, ptosis palpebral (descenso permanente del párpado superior) y disartria (dificultad para articular palabras) [2]. Finalmente, en un envenenamiento grave, las manifestaciones previamente descritas se acentúan, y pueden aparecer otros síntomas como parálisis de los músculos del cuello, pérdida del equilibrio y de la fuerza muscular en las extremidades, náuseas, vómitos, confusión, desorientación, oftalmoplejía (parálisis o debilidad de los músculos de los ojos), hipersalivación, dolor mandibular, protrusión de la lengua, afonía, dificultad para caminar y, finalmente, parálisis respiratoria [2].

Los primeros pasos para un tratamiento adecuado de una mordedura por serpiente coral consisten en mantener al paciente en reposo, vigilar sus movimientos y su función respiratoria, y disponer del equipo de ventilación necesario ante la posibilidad de un paro respiratorio; además, trasladar al paciente lo antes posible a un centro médico que cuente con equipos de ventilación mecánica [2].

Actualmente, no existe un antiofídico específico para neutralizar el envenenamiento causado por Micrurus multiscutatus. Sin embargo, mediante la capacidad de neutralización cruzada del suero anticoral disponible en el mercado, el envenenamiento infligido por esta serpiente puede ser tratado. La administración y dosificación del antiofídico debe guiarse por las manifestaciones clínicas del paciente y por las especificaciones de la ficha técnica del fabricante para la marca específica de suero: la dosis recomendada para el antiofídico del INS varía según la gravedad del accidente, desde 5 viales para especies de corales andinas, a 10 viales para corales de la Orinoquia y la Amazonia [12]. El tratamiento complementario debe incluir el monitoreo estricto de los signos vitales y la oximetría, garantizando la disponibilidad de ventilación mecánica, y manteniendo la homeostasis de líquidos, electrolitos y glucosa. Adicionalmente, debe iniciarse terapia antimicrobiana si se sospecha de una infección secundaria o de broncoaspiración [1].

Esta serpiente es relativamente común y abundante dentro de su localidad tipo [3]. Sin embargo, su comportamiento evasivo y sus hábitos semifosoriales reducen significativamente las probabilidades de encuentros con humanos. El riesgo de envenenamiento se ve además minimizado por la baja densidad poblacional de la región y por los programas de prevención y primeros auxilios promovidos por las instituciones de salud.

Micrurus multiscutatus al igual que las otras serpientes de coral poseen colmillos pequeños (de apenas unos milímetros de longitud) y una apertura bucal estrecha de aproximadamente 30°, lo que les dificulta penetrar prendas gruesas, guantes de vaqueta o botas. En lugar de atacar, suelen adoptar comportamientos disuasorios, como la compresión dorsoventral del cuerpo y el enrollamiento de la cola mientras ocultan la cabeza. Como resultado, las mordeduras típicamente ocurren solo cuando las serpientes son manipuladas incorrectamente o expuestas a altos niveles de estrés.

Micrurus multiscutatus se distingue fácilmente de sus congéneres por su patrón monadas bicolor de 59-68 anillos negros en el cuerpo más 3-4 anillos negros en la cola, que se alternan con anillos rojo-anaranjados frecuentemente moteados de negro. Los anillos negros son ligeramente más largos que los rojo-anaranjados; cabeza negra con una banda frontoparietal roja ancha, a menudo de un tono más puro que los anillos rojo-anaranjados [4,5].

Tres serpientes de coral bicolores son o pueden ser simpátricas con M. multiscutatus: M. mipartitus y M. spurrelli. Micrurus mipartitus puede distinguirse por presentar anillos corporales blancos o amarillos (frente a los anillos rojo-anaranjados en M. multiscutatus) y diferentes patrones de coloración corporal/caudal (blanco-negro/amarillo-negro versus rojo-negro); mientras que M. spurrelli también posee una distintiva banda prefrontal blanca [4,5].

La condición en forma de V del margen posterior de la banda frontoparietal ("banda") mencionada en la descripción original es una condición variable en la especie [6], ya que la mayoría de los individuos presentan un margen recto (obs. pers.).

Micrurus multiscutatus se distribuye a lo largo del flanco occidental de la Cordillera Occidental en Colombia hasta el noroeste de Ecuador, habitando las tierras bajas y hasta los 1800 m de altitud [7,8]. En Colombia, esta especie históricamente solo se conocía en algunas localidades de los departamentos de Cauca y Valle del Cauca [5,9,10,11], pero actualmente se cuentan con nuevos registros de Risaralda y Chocó, donde el límite inferior de elevación es de 32 m de altitud [11]. El muestreo en el suroeste de Colombia es necesario para complementar la distribución geográfica de esta especie [13]. Aunque no hay registros hasta la fecha, se asume que la especie podría estar presente en el departamento de Nariño. El área potencial de distribución de M. multiscutatus en Colombia es de 33790,98 km². (Figura 1).

Figura 1. Distribución geográfica de Micrurus multiscutatus en Colombia y su modelo de idoneidad de hábitat. Basado en variables bioclimáticas, el modelo de idoneidad de hábitat predice la distribución potencial de la especie en Colombia, identificando zonas con condiciones ambientales adecuadas o inadecuadas para su presencia en el territorio. Los valores cercanos a 1 indican condiciones ambientales óptimas (alta probabilidad de presencia), mientras que los valores cercanos a 0 señalan condiciones inadecuadas (ausencia probable).​

Rara. Existen pocos registros documentados de Micrurus multiscutatus en varias de sus localidades en Colombia [9,10] y en Ecuador, donde se considera una especie extremadamente rara [8]. Sin embargo, es común en la región donde se supone se encuentra su localidad tipo [3,11,14]. Micrurus multiscutatus habita en bosques húmedos premontanos y bosques húmedos tropicales, ocupando hábitats que van desde bosques altamente conservados y bosques secundarios hasta pequeños parches de áreas intervenidas para agricultura y ganadería a pequeña escala [8,14].

Esta serpiente coral es semifosorial, de activa diurna, principalmente en las horas de la mañana, pero también presenta actividad nocturna y crepuscular (menos frecuente) [8,10,14]. Puede ser observada sobre la hojarasca y suelo, cruzando pequeños caminos, y cerca o dentro de la infraestructura humana de las áreas rurales más remotas [8,14]. Es una especie dócil, que se desplaza muy lentamente, pero cuando se siente amenazada, busca refugio rápidamente dentro de microhábitats, especialmente en grietas del suelo [14].

Micrurus multiscutatus es ovípara y, al igual que la mayoría de las serpientes coral, se presume que es un depredador activo que se alimenta de serpientes pequeñas o animales similares a serpientes; y es depredada por otras serpientes, aves y algunos mamíferos [4,5]. La única presa específica reportada para esta serpiente coral es la cecilia (anfibio ápodo) Caecilia leucocephala [8]. No existe más información sobre su biología reproductiva e historia natural. 

Micrurus multiscutatus es relativamente común en las zonas rurales de la vertiente pacífica del municipio de El Tambo, departamento del Cauca, ya que la mayoría de los individuos se han registrado en el Parque Nacional Natural Munchique, particularmente, en las zonas de amortiguamiento y los alrededores del área protegida [3,11]. Esta serpiente de coral puede encontrarse principalmente durante las horas de la mañana, en áreas abiertas rodeadas por grandes extensiones de bosque conservado, como pastizales pequeños, linderos rurales e incluso dentro de infraestructuras humanas [14], y es frecuentemente hallada por los habitantes de las comunidades rurales durante el desarrollo de sus actividades diarias (obs. pers.).

Casi amenazada. Micrurus multiscutatus ha sido categorizada como casi amenazada debido a su distribución relativamente restringida, así como por la pérdida de hábitat en extensión y calidad, causada principalmente por el cultivo de cultivos ilícitos en las localidades donde ha sido reportada [13,15]. Adicionalmente, la minería de oro artesanal a pequeña escala también ha incrementado rápidamente deteriorando su hábitat. Recientemente, esta actividad humana ha sido reemplazada por operaciones ilegales de mediana y gran escala en varias áreas de la región pacífica de Colombia donde se distribuye la especie [16,17]. Todas estas amenazas podrían generar una fragmentación severa de sus poblaciones que podría clasificar a la especie en la categoría de Vulnerable [15]. No obstante, esta especie no está incluida en la Resolución 1912 de 2017 del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible de Colombia.

El género Micrurus proviene del griego «mikros» y «oura», que significan «pequeño» y «cola», respectivamente, en alusión a la cola corta característica de las serpientes coral. Por su parte, el epíteto específico multiscutatus deriva del latín «multi» y «scutum», que significan «muchos» y «escudo» (o “placa”) respectivamente, en referencia al elevado número de escamas ventrales que presenta esta especie [4,5].

El nombre común por el cual la especie ha sido ampliamente conocida es «coral del Cauca» (Cauca coralsnake, en inglés), y hace referencia al departamento del Cauca, Colombia, donde se encuentra la localidad tipo [4,5,6]. En la zona del Pacífico del municipio de El Tambo, Cauca, donde la especie es relativamente común, los habitantes rurales denominan a Micrurus multiscutatus simplemente «coral» o «coral rojo», siendo este último nombre empleado para diferenciarla de otras especies de serpientes coral y de sus imitadoras presentes en la región (obs. pers.).

Tabla 1. Resumen rasgos biológicos, venómicos, epidemiológicos y médicos importantes.

★Pobremente confiable: La confianza para esta especie es baja debido a la falta de datos e información sobre las poblaciones colombianas. Por lo tanto, la mayor parte de nuestro conocimiento proviene de unos pocos estudios de poblaciones fuera del territorio nacional. LD50: dosis letal media; MCD: dosis mínima coagulante; MDD: dosis mínima defibrinante; DEM: dosis mínima edematizante; DHM: dosis mínima hemolítica; PLA2: fosfolipasas A2; SVSP: proteasas de serina; SVMP: metaloproteinasas; NGF: factor de crecimiento; nervioso; CRISP: proteína secretora rica en cisteína, CTL: lectina tipo C/lectina-like, DIS: desintegrinas; KUN: péptidos tipo Kunitz; BPPs: péptidos potenciadores de bradiquinina; VEFG: factor de crecimiento endotelial vascular; 3FTx: toxinas de tres dedos; LAAO: L-aminoácido oxidasas.